Le 19 juillet 1917, une colonne de combattants arabes irréguliers et leur officier de liaison britannique sont entrés dans Wadi Rum après avoir pris le port d’Aqaba aux forces ottomanes. L’officier britannique, Thomas Edward Lawrence - alors âgé de 29 ans, ancien archéologue d’Oxford devenu officier du renseignement militaire - a décrit ce qu’il a trouvé dans la vallée en des termes qui se sont depuis lors attachés au paysage : « vast, echoing and God-like. »
La Révolte arabe de 1916–1918 fut l’une des campagnes militaires les plus singulières de la Première Guerre mondiale.
La Révolte arabe : contexte et stratégie
Le Chérif hachémite Hussein bin Ali, souverain de La Mecque, a lancé sa révolte contre la domination ottomane en juin 1916. La logique stratégique de la révolte du point de vue britannique était de fixer les forces ottomanes dans la péninsule arabique, de perturber le Chemin de fer du Hedjaz et de soutenir l’avance du général Allenby à travers la Palestine.
Wadi Rum comme base militaire
L’utilité militaire de Wadi Rum en 1917–1918 était évidente : il fournissait de l’eau (plusieurs sources, dont ce qui allait être nommé plus tard la Source de Lawrence), des pâturages pour les chameaux, de l’ombre dans les surplombs rocheux et - de manière cruciale - l’invisibilité.
Après la prise d’Aqaba en juillet 1917, les forces arabes ont utilisé Wadi Rum comme point de transit et de rassemblement pour les opérations vers le nord le long de la voie ferrée. Lawrence décrit dans Les Sept Piliers de la Sagesse de multiples traversées de la vallée.
La campagne du Chemin de fer du Hedjaz
L’opération militaire la plus soutenue que Lawrence a coordonnée depuis la région de Wadi Rum était la campagne de sabotage contre le Chemin de fer du Hedjaz. La ligne courait parallèlement à Wadi Rum, à 30–50 kilomètres à l’est. Le sabotage était tactiquement efficace mais stratégiquement limité - le but de Lawrence n’était pas de détruire définitivement le chemin de fer mais de rendre son exploitation suffisamment coûteuse pour épuiser les ressources ottomanes.
La gare de Wadi Rum - un petit bâtiment en pierre qui tient encore debout près de l’entrée de la zone protégée - a été brièvement capturée pendant la campagne.
L’histoire nabatéenne dans la vallée
Wadi Rum présente des preuves d’occupation humaine depuis la période néolithique. Les restes préislamiques les plus visibles sont nabatéens : inscriptions, pétroglyphes et un petit temple à Rum Village datant du Ier siècle av. J.-C.
L’art rupestre dans la vallée précède les Nabatéens de milliers d’années. Le canyon de Khazali contient certains des arts rupestres les plus accessibles de Wadi Rum.
Patrimoine mondial UNESCO et l’héritage de Lawrence
Wadi Rum a reçu le statut de patrimoine mondial de l’UNESCO en 2011 comme site culturel et naturel combiné. Le film de David Lean (1962) a présenté le paysage à un public mondial. Plusieurs films ultérieurs ont utilisé Wadi Rum comme lieu de tournage, dont Seul sur Mars (2015), Rogue One (2016) et Dune (2021).
Visiter les sites historiques
Les sites historiques de Wadi Rum ne sont pas séparés du paysage général - ils sont rencontrés lors d’un tour en jeep standard. Le centre des visiteurs de Wadi Rum à Rum Village est le point d’entrée officiel. L’entrée coûte environ JOD 5 par personne à partir de 2026. Un tour en jeep d’une demi-journée coûte environ JOD 30–50 par personne.
Pour les visiteurs intéressés spécifiquement par l’histoire de la Révolte arabe, il vaut la peine de demander aux guides d’inclure la gare ottomane et les ruines du Chemin de fer du Hedjaz près de Mudawwara. Budget environ JOD 80–100 pour une jeep privée à la journée. Parcourez les tours en jeep et expériences dans le désert de Wadi Rum.