Petra est le plus souvent décrite par la couleur de sa roche - le rose, l’ambre et la crème du grès qui forme ses murs, ses tombeaux et ses façades. La description est exacte mais passe à côté de ce qui rend le site véritablement remarquable : qu’un peuple sans tradition préalable d’architecture monumentale en pierre est arrivé dans cette vallée sèche, a sculpté toute une ville dans les parois rocheuses, a développé l’un des systèmes de gestion de l’eau les plus sophistiqués du monde antique, et a contrôlé un empire de routes commerciales s’étendant de la péninsule arabique à la Méditerranée.
Le peuple nabatéen et ses origines
Les Arabes nabatéens apparaissent dans les archives écrites à partir du IVe siècle av. J.-C. Un général grec - Hiéronymus de Cardia - les décrivait comme un peuple nomade habitant le terrain rocheux au sud de la Mer Morte.
En moins d’un siècle, ce même peuple avait construit Petra. La transformation s’explique par le commerce. Les Nabatéens contrôlaient les routes terrestres le long desquelles l’encens, la myrrhe et les épices se déplaçaient vers le nord, de l’Arabie du Sud vers les ports et marchés méditerranéens.
L’architecture d’un empire commercial
Ce qui distingue Petra nabatéenne des autres cités antiques, c’est l’absence presque totale de construction conventionnelle. Les Nabatéens n’ont pas construit Petra - ils l’ont sculptée. Les façades des tombeaux, temples et bâtiments publics étaient taillées directement dans les falaises de grès.
Le Trésor est le monument le plus photographié de Jordanie. Il servait presque certainement de tombeau royal. Le rez-de-chaussée date du règne d’Aretas III (87–62 av. J.-C.).
Au-delà du canyon du Siq, la cité s’ouvre dans une vallée plus large contenant la Rue Colonnade, le Nymphée, le Grand Temple et le Monastère (Ad Deir) - une façade encore plus grande que le Trésor, à laquelle on accède en montant plus de 800 marches taillées dans le roc.
L’ingénierie hydraulique
L’exploit d’ingénierie qui a rendu Petra viable en tant que ville de peut-être 20 000–30 000 personnes dans un environnement aride n’était pas les façades sculptées - c’était le système d’eau.
Petra est situé dans une vallée désertique qui reçoit environ 100 mm de pluie par an. Les inondations éclairs menacent le Siq. Les Nabatéens ont résolu les deux problèmes simultanément : ils ont construit un système de barrages, de canaux, de citernes et de tuyaux en céramique.
Le roi Aretas IV et l’apogée de la puissance nabatéenne
Le règne d’Aretas IV Philodemos (9 av. J.-C.–40 apr. J.-C.) marque le zénith de la puissance nabatéenne. Aretas IV apparaît sur des pièces de monnaie et est mentionné dans le Nouveau Testament (2 Corinthiens 11:32).
L’annexion romaine (106 apr. J.-C.)
L’Empereur Trajan a annexé le royaume nabatéen en 106 apr. J.-C. Le territoire est devenu la province romaine d’Arabia Petraea.
La période byzantine et Petra chrétienne
Le christianisme a atteint Petra au IVe siècle. La découverte byzantine la plus importante a été faite en 1993, quand un incendie de forêt à l’église de Petra a conduit à la mise au jour de 140 documents en papyrus du VIe siècle apr. J.-C. - les Papyri de Petra.
Occupation des Croisés et redécouverte
Les forces des Croisés ont brièvement occupé la région de Petra au XIIe siècle. Après la période des Croisades, Petra a complètement disparu des connaissances géographiques européennes.
Johann Ludwig Burckhardt, un explorateur suisse voyageant déguisé en pèlerin arabe nommé Ibrahim ibn Abdallah, a persuadé son guide de l’emmener au site le 22 août 1812. Son récit publié a présenté Petra aux lecteurs européens pour la première fois depuis des siècles.
L’UNESCO a inscrit Petra au patrimoine mondial en 1985.
Visiter Petra aujourd’hui
L’entrée coûte environ JOD 50 pour un pass d’une journée (à partir de 2026). Le Jordan Pass couvre l’admission - le pass trois jours coûte JOD 80 et inclut trois jours d’entrée à Petra ainsi que plus de 40 autres sites.
Le site est ouvert quotidiennement de 6h à 18h. Des visites guidées sont disponibles auprès des opérateurs de tours Petra.