Jerash est situé à 48 kilomètres au nord d’Amman dans une large vallée. La ville moderne vaque à ses occupations à la lisière d’un site archéologique qui contient, presque intégralement, la trame urbaine, les bâtiments publics, les temples, les théâtres et les avenues à colonnades d’une prospère cité romaine.
Les archéologues classent Jerash aux côtés de Pompéi et d’Éphèse parmi les sites urbains romains les mieux conservés au monde.
D’une colonie hellénistique à la prospérité romaine
La vallée qui allait devenir Gerasa était peuplée bien avant l’arrivée des Romains. Le contrôle romain s’est consolidé après les campagnes orientales de Pompée en 63 av. J.-C. Gerasa a évolué en une cité importante de la Décapole.
À son apogée aux IIe et début du IIIe siècle apr. J.-C., Gerasa avait une population estimée à 15 000–20 000 personnes.
L’arc d’Hadrien et la visite impériale
Le marqueur extérieur le plus visible de la prospérité de Jerash est l’arc de triomphe situé juste au sud de la cité murée. L’arc d’Hadrien a été construit en 129–130 apr. J.-C. pour célébrer la visite de l’Empereur Hadrien. L’arc mesure 21 mètres de hauteur.
La Place Ovale
En marchant vers le nord depuis l’arc d’Hadrien par la porte Sud, on entre dans la Place Ovale - techniquement une ellipse allongée avec 56 colonnes ioniques encore debout tout autour de son périmètre. C’est l’un des espaces publics les plus inhabituels du monde romain.
Le Cardo Maximus
Au nord de la Place Ovale s’étend le Cardo Maximus - la rue à colonnades principale - sur environ 800 mètres. Le pavage de la rue est d’origine romaine et les marques de roues de chars creusées dans le calcaire au fil des siècles sont encore clairement visibles.
Le Théâtre Sud
Le Théâtre Sud est le plus grand des deux théâtres de Jerash, avec environ 3 000 places. Ce qui rend le Théâtre Sud distinctif, c’est qu’il fonctionne encore - il est utilisé annuellement pour le Festival de la culture et des arts de Jerash en juillet et août.
Le Temple d’Artémis
La divinité tutélaire de Gerasa était Artémis, et son temple était le plus grand bâtiment religieux de la ville. Douze des colonnes originales sont encore debout, et on peut observer en cas de vent fort qu’elles oscillent légèrement, démontrant le principe d’ingénierie par lequel les architectes romains intégraient la flexibilité dans les grandes structures en pierre.
L’Hippodrome et l’Expérience de l’Armée Romaine
Au sud de la Porte Sud se trouve l’Hippodrome, long de 244 mètres, qui pouvait accueillir 15 000 spectateurs. Aujourd’hui, l’Hippodrome accueille la Roman Army and Chariot Experience - une reconstitution de manœuvres militaires romaines et de courses de chars. Elle a lieu à 11h et 14h la plupart des jours (confirmez les horaires au centre des visiteurs). L’entrée est d’environ JOD 8 en plus du droit d’entrée du site.
Déclin et préservation
Le déclin de Gerasa a commencé avec l’invasion perse de 614 apr. J.-C. Le tremblement de terre de 749 apr. J.-C. fut catastrophique. En 2022, un bâtiment résidentiel romain a été découvert contenant un sol en mosaïque bien préservé.
Informations pratiques
Droit d’entrée : environ JOD 10 pour les visiteurs internationaux à partir de 2026. Inclus dans le Jordan Pass. Horaires : quotidiennement 8h–18h (avril–octobre) ; quotidiennement 8h–16h (novembre–mars). Arrivez tôt pour parcourir le Cardo avant les groupes.
Comment y aller depuis Amman : bus JETT depuis la gare routière Nord (Tabarbour), environ JOD 1,5 l’aller simple, une heure de trajet. Taxi privé JOD 25–35 l’aller simple. Les tours organisés d’une journée depuis Amman incluent Jerash avec transport pour environ JOD 30–50 par personne.